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La industria del turismo no es una industria extractiva, esto es, no extrae recursos naturales destruyendo el hábitat. Pero sus actividades y su infraestructura de hoteles, medios de transporte y otras instalaciones pueden igualmente tener importantes repercusiones sobre el medio ambiente. Sin embrago, el turismo y en especial el ecoturismo nos proveen una oportunidad de desarrollar una industria que no depreda su ambiente y mas bien aporta a la conservación del medio ambiente.
El Turismo de Naturaleza es el segmento del la industria de turismo de mayor crecimiento. Turismo de Naturaleza puede definirse como "turismo que consiste en visitar áreas naturales relativamente no dañadas o no contaminadas, con objetivos específicos de estudiar, admirar, y disfrutar el paisaje y sus animales y plantas silvestres, así como cualquier manifestación cultural existente (pasada o futura) encontrada en estas áreas".
Los viajes por turismo de la naturaleza muestran un crecimiento anual entre 25% y 30%, frente al crecimiento anual de 4% en el número de llegadas internacionales a nivel mundial (OMT) . El turismo de naturaleza genera 7% del gasto por turismo internacional . El turismo de naturaleza contribuye alrededor de 223 billones de dólares a los ingresos de varios países.
Ejemplos de turismo de naturaleza son:
- Observación de aves: El
número de observadores de aves (birdwatchers) sólo en
EE.UU se estima en 65 millones de personas. De estos, más de
24 millones viajan por lo menos una vez al año. Hoy existen
6.5 millones de personas en los EE.UU con intención de visitar
el Perú, de este total 700,400 (10.3%), tienen interés
de participar en "bird watching" en zonas naturales del
Perú o del resto de la región
- Observación
de delfines y ballenas: Recientes
estudios muestran que las ballenas jorobadas representan un valor
de US$ 19 a 27 millones para la economía Hawaiana, con aproximadamente
400,000 personas que toman un tour de observación de ballenas
al año. El Perú cuenta con más de 30 especies
de ballenas y delfines. Muchas islas guaneras, especialmente en el
norte, se encuentran en las mejores áreas para el avistamiento
de ballenas. Otro atractivo serían los delfines del río
del Amazonas los cuales ya son incluidos como atractivos en paquetes
turísticos en el Perú.
- Buceo de scuba: es un tipo de buceo que ha adquirido gran crecimiento a nivel internacional. Según la publicación "1999 Travel Agent Planner" existen sólo en EE.UU más de 3 millones de buzos scuba, con un gasto de US$ 2.3 billones y un promedio de viaje de dos a cuatro veces al año a destinos de buceo.
De acuerdo a datos de la Ecotourism Society, 40% - 60% de los turistas internacionales tienen un interés en el turismo para experimentar y disfrutar de la naturaleza. 20% - 40% de los turistas internacionales visitan destinos para observar flora y fauna.
Ejemplos de otros países demuestran la importancia de este segmento de turismo:
Costa Rica tiene un crecimiento en las visitas de sus áreas naturales de 65,000 visitantes en 1982 hasta 273,000 en 1991 (320 %). Nepal tiene un crecimiento en las visitas de sus áreas naturales de 175,000 visitantes en 1982 hasta 334,000 en 1991 (91 %). Ecuador tiene un crecimiento en las visitas de sus áreas naturales de 17 % desde 1986 hasta 1998.
Sin embargo la categorización como turismo de naturaleza no implica que la actividad turística sea una actividad sostenible o sea realizada con cuidado para el medio ambiente.
A diferencia de esto el ecoturismo, siendo un sub segmento del turismo de naturaleza, es la más estricta forma de un turismo sostenible. El ecoturismo ha sido definido por la Sociedad Internacional de Ecoturismo como "viaje responsable a áreas naturales que busca conservar el medio ambiente y mejorar la calidad de vida de la población local”
. Un estudio en siete de las principales ciudades de Estados Unidos y Canadá identificaron en 1995 un mercado de 13 700 000 personas.
Nosotros usamos la palabra “ecoturismo” de acuerdo a esta definición estricta, mientras otras formas de actividades turísticas que no cumplen con los objetivos de la sostenibilidad son llamados turismo de naturaleza. Es importante poner énfasis en esta definición porque la palabra “ecoturismo” se ha vuelto una palabra de moda en la promoción del turismo y ha perdido bastante contenido en su uso común.
Para ser una empresa ecoturística no basta ofrecer visitas a lugares naturales. Se requiere una Responsabilidad Social Empresarial real y apuntando a la sostenibilidad del uso de los recursos turísticos. Lamentablemente la gran mayoría de las empresas turísticas en el Perú ofrecen solo turismo de naturaleza, pero no son empresas ecoturísticas, aunque promueven sus productos bajo este término.
Mundo Azul, de acuerdo a su misión, esta comprometido con el desarrollo del ecoturismo a nivel nacional en los ámbitos terrestres y marinos, así como a la mitigación de impactos ambientales del turismo.