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Lobos chuscos, Punta San Juan © Jean Pichon / Mundo Azul |
Familia: Otariidae
Especie: Otaria flavescens (Shaw, 1800) ó Otaria byronia (de Blainville1820)
Nombres comunes:
Ingles: South American sea lion
Frances: Lion de mer d'Amérique du Sud
Aleman: Südamerikanischer Seelöwe
Perú: lobo chusco
Uruguay y Argentina: León marino sudamericano, lobo marino de un pelo, lobo ordinario, lobo común, lobo grueso;
Chile: lobo chusco o león marino austral
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Colonia de reproducción de lobos chuscos, Morro Quemado, Reserva Nacional de Paracas © Jean Pichon / Mundo Azul |
Los lobos chuscos tienen la boca redonda y sus pelos son cortos. El macho adulto mayor de 8 años posee un color marrón oscuro, una enorme cabellera leonina que se ve favorecida cuando el animal está seco. Los machos jóvenes tienen un color más grisáceo, y no poseen la característica melena del adulto. Las hembras adultas mayores de 4 años son de color amarillento -parduzco, tornándose gris al estar mojadas. Las hembras jóvenes son de color gris o amarillo pálido. Los cachorros nacen renegridos, color que se les va aclarando a medida que crecen.
El tamaño varía según sean machos o hembras. El macho adulto resulta ser el triple más grande que la hembra adulta. Puede pesar 300 Kg. y medir de 2 a 3 metros. La hembra pesa unos 160 Kg. y mide de 1 a 1,5 metros. Los cachorros al nacer pesan 15 Kg. y miden 50 cm.
La vida de estos animales dura entre los 18 y 24 años.
Distribución
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Área de distribución del lobo chusco |
La especie se distribuye a lo largo de las costas de Sudamérica y las Islas Malvinas . Por la costa del Pacífico se encuentran colonias reproductivas desde la Isla Foca hasta el sur, en Tierra del Fuego y en el Atlántico desde la Isla de Los Estados (54°45'S) en Argentina, hasta Recife dos Tôrres (29°21'S) en Brasil. Individuos errantes pueden alcanzar las costas de Bahía en Brasil y por el Pacífico, las costas de Ecuador, Colombia y Panamá, así como las islas Galápagos y Tahití.
Tamaño de la población
Se calcula que la población total de la especie es de alrededor de 260,000 individuos:
- Perú: actualmente alrededor de 50,000
- Chile: 90,000
- Argentina: 90,000
- Uruguay: 12,000 - 15,000
- y unos pocos cientos en Brasil.
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Lobos chuscos, Islas Ballestas © Stefan Austermühle / Mundo Azul |
Las poblaciones de Uruguay y las Malvinas muestran una caída rápida. En las Malvinas la población cayó de un total de 400,000 animales alrededor de 1930 hasta menos de 6,000 en 1995.
En Argentina las poblaciones están aumentando a una tasa de más del 3% anual (Seal Conservation Society 2000).
En el Perú, la población sufrió una mortalidad de casi el 80% de 144,000 a 28,000 durante El Niño de 1997/98 y desde entonces se está recuperando lentamente.
Ecología
En tierra su distribución está limitada por el grado de aislamiento y exposición a disturbios. Por lo general los lobos marinos tienden a refugiarse en zonas de difícil acceso tales como islotes y bases de acantilados escarpados o en playas o islas lejanas. El lobo chusco tiende a seleccionar playas arenosas o de cantos rodados.
A finales de Diciembre comienzan a llegar los machos, y se entablan arduas luchas por formar el territorio donde instalarán el haren. Una vez establecidos defienden su territorio con constantes amenazas, que son advertencias a distancia de que nadie debe acercarse.
Los machos están permanente en alerta y es durante la pleamar donde se produce la mayor actividad, ya que es el momento en el que entran las hembras (llegan a principios de Enero para tener las crías) y machos sub-adultos (menores de 8 años). Son estos últimos los que perturban el territorio, pues los adultos ya instalados se ponen nerviosos y no cesan de correrlos amenazándolos constantemente. Los mantienen casi permanentemente en el agua , sin permitirles subir a tierra. Los más valientes tratan de establecerse y luchan con los adultos, pero aunque logren algún territorio difícilmente consigan hembras adultas.
Las hembras comienzan a subir en grupos de 6 a 8 durante la pleamar, los machos tratan de sacarlas del mar y van formando el haren.
Antes del 15 de Enero, cada macho posee entre 5 y 15 hembras, contando las hembras jóvenes que no pueden tener crías.
Lo común es encontrar unas 6 o 7 hembras reproductoras.
Tanto machos como hembras son polígamos. Suele suceder que cuando los harenes están muy cerca unos de otros y cuentan con mucha población de hembras, estas son servidas por distintos machos.
Las primeras hembras comienzan a tener crías a fines de Diciembre, y los nacimientos se continúan durante todo el mes de Enero y parte de Febrero. Cada hembra tiene una cría al año. La gestación dura unos 340 días. Después del nacimiento, la madre permanece al lado de la cría, observándola, lamiéndola y olfateándola. A poco de parir, la loba ya está en condiciones de reasumir su actividad sexual.
Enseguida se produce la cópula, y el macho debe cuidar que todas queden servidas hacia fines de Febrero; es entonces cuando pueden dirigirse, tanto machos como hembras, al mar para comer, ya que desde su llegada al territorio de cría permanecen sin comer, manteniéndose con la gran reserva de grasa que poseen.
Hacia fines de Marzo ya no quedan machos adultos en el territorio y no regresan hasta el próximo Diciembre. Las hembras son costeras y se quedan con las crías. Durante 6 o 7 meses se dedican a amamantar a sus cachorros, y ya en Febrero estos comienzan sus clases de natación, pero siempre alerta del peligro que existe que la Ballena Orca pueda tomarlos, principalmente durante la pleamar, momento en el cual estas se acercan mucho a la playa.
El sentido de olfato de las madres es muy bueno, y puede reconocer enseguida a su cachorro entre muchos. Los cachorros permanecen con la madre durante su primer año de vida.